Anok Yai có bố mẹ là người gốc Nam Sudan. Cô sinh ra ở Cairo (Ai Cập) vào năm 1997, theo gia đình đến định cư tại New Hampshire (Hoa Kỳ) khi mới ba tuổi. Ngay từ thời trung học, Anok đã có niềm đam mê đặc biệt đối với cái đẹp và nghệ thuật. Cô thể hiện thẩm mỹ cá nhân thông qua phong cách thời trang hằng ngày: mỗi tuần sẽ ăn mặc theo một chủ đề trang phục nhất định; đi giày cao gót vào năm lớp 7; để tóc mohawks, tóc màu xanh lá cây hoặc màu hồng rực nổi bật,… Mẹ của Anok cực kỳ ủng hộ con gái, dù cô ăn mặc đôi khi có phần “điên rồ” và khác người. Thứ duy nhất bà không muốn con mình dính dáng đến là… make-up. Ấy vậy mà Anok lại cực kỳ thích “họa mặt”, nên cô thường xuyên lén lút trang điểm trên đường đến trường và tẩy trang ngay khi về đến nhà.

Dẫu vậy, gia đình và bản thân Anok Yai chưa bao giờ nghĩ đến việc cô sẽ có thể trở thành một người mẫu hay theo đuổi nghệ thuật. Trên cương vị là những người nhập cư, bố mẹ cô chỉ muốn con gái theo học toán và các môn khoa học để trở thành luật sư hoặc bác sĩ. Ở giảng đường đại học, cô gái trẻ theo học ngành hóa sinh và đã nghĩ đến việc sẽ làm trong lĩnh vực y tế. Cô cũng từng “nhen nhóm” ý tưởng về thời trang nhưng không đủ khả năng để đến New York. “Tôi đã được săn đón nhiều lần tại trung tâm thương mại, bị bạn bè làm ở các công ty người mẫu thúc giục, nhưng tôi liên tục nói ‘không’. Tôi luôn có cảm giác rằng một điều gì đó lớn lao hơn đang đến với mình”, nàng mẫu chia sẻ. Và như một định mệnh không thể chối từ, một bức ảnh được chụp tại buổi hòa nhạc Homecoming của Đại học Howard vào năm 2017 đã thay đổi hoàn toàn định hướng cuộc đời của Anok Yai.

Ngoài mong đợi của cô sinh viên, bức ảnh chụp chân dung đã trở nên viral trên mạng xã hội. Tài khoản Instagram của cô vốn chỉ có 150 người theo dõi, nhưng sau 24 giờ đã lên đến 30.000, rồi 50.000 vào ngày hôm sau. Kéo theo đó là hàng loạt các agency tìm đến với yêu cầu hợp tác quảng cáo. Công ty quản lý người mẫu Next Models đã đưa Anok đến New York và đồng ý ký hợp đồng ngay lập tức. Năm 2018, cô sải bước trên sàn diễn của Prada, là người mẫu da màu thứ hai mở màn cho show diễn của thương hiệu này kể từ Naomi Campbell vào năm 1997. Từ đó đến nay, Anok Yai vụt sáng trở thành tên tuổi người mẫu cực kỳ đắt giá, hợp tác với những thương hiệu hàng đầu như CHANEL, Givenchy, Saint Laurent, Mugler, Estée Lauder,…

Sự nghiệp rực rỡ của Anok Yai là minh chứng cho sức mạnh của việc biết lên tiếng đúng lúc. Cô coi lời khuyên của người đại diện là kim chỉ nam cho mọi động thái sự nghiệp của mình: người mẫu cũng là một doanh nhân, chứ không đơn thuần là người được thuê để trình diễn bộ trang phục. Tư duy đó đã giúp Anok hành động một cách có chiến lược hơn, duy trì tính nghệ thuật cá nhân và biết cách yêu cầu những quyền lợi xứng đáng với giá trị của mình.

Trong một thời gian dài, nàng mẫu trẻ đã từ chối mọi yêu cầu tạo kiểu tóc không phù hợp với bản thân. Các thương hiệu đã phản đối gay gắt nhưng vẫn không thể xoay chuyển được lập trường của cô. Sau cùng, họ buộc phải thỏa hiệp và dựng hẳn những tấm bảng với lời đề “Không được chạm vào tóc của Anok”. Điều thú vị là Anok còn có thói quen nói với các NTK về kiểu dáng mà cô muốn mặc khi tham gia các buổi trình diễn. Thông thường, giám đốc casting và NTK sẽ chỉ định trang phục cho người mẫu, nhưng cô gái trẻ không biết điều đó khi mới bắt đầu sự nghiệp. Và các thương hiệu thường đồng ý một cách dễ dàng, góp phần củng cố hơn nữa niềm tin của nàng mẫu: khi bạn đủ bản lĩnh để yêu cầu điều mình muốn, rất có thể bạn sẽ đạt được nó.

Nghe thì có vẻ rất tự tin, nhưng bản thân Anok Yai vẫn luôn phải cân nhắc và đấu tranh rất nhiều mỗi khi muốn lên tiếng về một vấn đề gì đó. Cô gái trẻ khẳng định: “Vào khoảnh khắc tôi muốn lên tiếng cho chính mình, tôi đã gặp rất nhiều phản đối và điều đó thực sự đáng sợ. Nhiều khi tôi nghĩ ‘Ôi chúa ơi, mình vừa hủy hoại sự nghiệp của mình’. Khi tôi đứng lên bảo vệ bản thân và bị phản đối, mọi người hẳn đã nghĩ rằng tôi sẽ từ bỏ. Nhưng tôi đã giữ vững lập trường của mình, và tôi cảm thấy mình thực sự được tôn trọng hơn. Điều đó cho phép tôi bước vào những không gian mà ý kiến của mình bây giờ được đánh giá cao. Đó là một trong những điều giúp tôi vượt qua nỗi sợ hãi. Đôi khi bạn sẽ phải nói ‘không’ hoặc phải mạo hiểm điều gì đó, nhưng mọi việc sẽ luôn thành công.”

Anok Yai đã luôn cảm nhận được vẻ đẹp nội tại trong chính bản thân khi lớn lên với tư cách là một cô gái da màu. Mẹ cô đã làm mọi cách để đảm bảo con gái sẽ ý thức đúng đắn về vẻ đẹp cá nhân: “Mẹ đã dạy cho tôi ý tưởng về việc làm chủ vẻ đẹp của mình và không để nó bị kiểm soát bởi ý kiến của người khác”. Siêu mẫu trẻ cũng chia sẻ thêm về cách cô ổn định bản thân trước những ồn ào của ngành công nghiệp thời trang: ướp hương cho chiếc giường của mình, thắp nến, đọc sách, thiền định,…

Những nỗ lực tìm nền tảng đó rất quan trọng trong một thế giới yêu cầu Anok phải hướng đến những tiêu chuẩn thất thường về sắc đẹp. “Khi tôi còn trẻ, tôi nghĩ rằng vẻ đẹp là thứ mà bạn có thể đạt được nhiều hơn. … Nếu tôi mặc bộ trang phục đẹp đẽ này, nếu tôi trang điểm theo kiểu này, tôi sẽ trở nên đẹp hơn. Nhưng tôi nhận ra rằng vẻ đẹp là điều cốt yếu mà bạn có bên trong mình với tư cách là một người phụ nữ. Một khi bạn tìm thấy nó trong chính mình, đó không phải là thứ có thể lấy đi hay thay đổi được”, siêu mẫu chia sẻ về quan niệm sắc đẹp của mình. Cô cũng cho biết rằng bản thân cảm thấy xinh đẹp nhất khi hoàn thành được điều gì đó: “Khi tôi hoàn thành một tác phẩm nghệ thuật, cả thế giới mở ra và tôi cảm thấy thật phấn khích. Ý thức về cái đẹp của tôi xuất phát từ giá trị bản thân mình.”

Bởi lẽ đó, đối với Anok Yai, trở thành người mẫu không chỉ là công việc kiếm tiền, mà đó còn là cơ hội để cô được sống đúng với niềm đam mê cái đẹp của mình. Ở giai đoạn này của sự nghiệp, nàng mẫu đã có cơ hội chỉ đạo sáng tạo một số cảnh quay và phát triển bản thân như một người nghệ sĩ (cô cũng duy trì sở thích hội hoạ). Nói về nghệ thuật catwalk, siêu mẫu khẳng định: “Là một người mẫu, đôi khi bạn có thể cảm thấy mình chỉ là một cái móc treo đồ. Nhưng khi tôi bước lên sàn catwalk, tôi có cảm giác như đang biểu diễn. Bây giờ, tôi đang ở thời điểm mà nếu bạn không cho tôi quyền tự do nghệ thuật, tôi sẽ tự mình giành lấy nó.”

Mọi người vẫn luôn nói với Anok rằng chỉ cần kiếm thật nhiều tiền từ ngành công nghiệp thời trang rồi rời đi là được, nhưng cô hoàn toàn không nghĩ vậy: “Tôi đã tìm thấy những điều mà tôi biết chỉ mình tôi có – đó là cá tính, cách di chuyển và cách tôi làm việc trước ống kính. Tôi đã sử dụng điều đó để khuếch đại con người mình và nói với bản thân rằng tôi thuộc về nơi này.”