Đó chính là câu hỏi của nhiều người khi các ngôi sao lớn lần lượt rời bỏ lục địa già bay đến Ả Rập Xê Út, một nền văn hóa khác, một dạng khí hậu khác, để thi đấu với thu nhập khổng lồ từ các ông chủ dầu mỏ. Trong suy nghĩ của nhiều người, rời khỏi châu Âu và sang các nền bóng đá ở vùng Vịnh chính là đã hết thời, là đi chỉ để kiếm tiền. Có những trường hợp không trụ được vì nhiều lý do, như khí hậu, ăn uống, hòa nhập và gia đình, chẳng hạn Jordan Henderson. Nhưng N'Golo Kante và Cristiano Ronaldo có thể làm thay đổi suy nghĩ của chúng ta về điều này. Hoặc bản thân họ cũng đang muốn chúng ta có cái nhìn tích cực hơn về hành trình sang Trung Đông.

Ở trận Pháp - Áo, Kante đã chơi tuyệt vời, được nhiều cơ quan truyền thông đánh giá là hay nhất trận. Ở tuổi 33, anh vẫn chiến đấu mạnh mẽ ở giữa sân, làm cầu nối giữa hàng thủ và hàng tấn công. Một tờ báo Pháp viết: "Với Kante, chúng ta như chơi với 12 người". Tiền đạo Marcus Thuram nói với tờ L'Equipe: "Trong các trận đấu tập, tôi dường như thấy có tới 3 Kante. Anh ấy thật khủng khiếp. Khi bạn biết có anh ấy trong đội hình chia đá tập, bạn hiểu ngay là kiểu gì đội bạn cũng thắng". Nhưng trước đó, nhiều người đã nhíu mày khi anh được HLV Didier Deschamps triệu tập cho EURO này. Lại là anh ấy ư, tại sao? Nhưng Kante đã trả lời cho tất cả. Mấy ngày trước anh nói: "Tôi vẫn thấy mình chẳng khác gì thời đoạt chức vô địch World Cup 2018. Ở Ả Rập Xê Út, tôi đá không thiếu trận nào và điều đó giúp tôi duy trì thể trạng sung mãn".

Nếu Kante vẫn chơi như thế, đội tuyển Pháp sẽ có một nhân tố cực kỳ quan trọng trong hành trình chinh phục EURO 2024. Khi đá với Áo, anh đã chiến đấu trong từng đường bóng, anh chuyền bóng cho Thuram có cơ hội, anh tranh cướp với các tiền vệ giàu thể lực của Áo.

Nhưng nhân vật lớn nhất từ Ả Rập Xê Út vẫn chính là Cristiano Ronaldo. Vì anh mà bản tin thể thao ở nhiều nước trên thế giới phát các thông tin về Saudi Pro League. Cũng vì anh mà người ta nói đến giải đấu này khi anh cùng đội tuyển Bồ Đào Nha đến Đức. Bồ Đào Nha đã thắng Czech 2-1 trong một trận đấu cực kỳ hấp dẫn ở vòng bảng và dù không ghi bàn (với một cú đánh đầu đưa bóng trúng cột dọc), nhưng Ronaldo vẫn chơi cả trận ở tuổi 39, vẫn truyền cảm hứng và động lực cho tất cả đi đến thắng lợi. Ở Ả Rập Xê Út, dù mức lương "trên trời" 200 triệu USD/năm, không phải mọi thứ đều ổn với anh. Anh chỉ giành được một chiếc cúp ở Ả Rập Xê Út chứ không chiến thắng AFC Champions League danh giá hơn rất nhiều. Anh buồn bã vì không vô địch Ả Rập Xê Út và thua trong nhiều trận đấu Cúp khác. Anh bị treo giò vì một phản ứng thô bạo với đối thủ. Người ta bảo rằng, ở Ả Rập Xê Út, Ronaldo chạy trốn cảm giác thất bại khi đối đầu với Messi. Ở EURO này, anh sẽ có cơ hội cuối cùng để giành một danh hiệu lớn. Tất cả cùng chờ đợi xem anh có làm được điều đó không.

Đương nhiên, không phải ai trở về từ Ả Rập Xê Út cũng hạnh phúc cùng đội tuyển của họ như Kante và Ronaldo. Sergej Milinkovic-Savic và các đồng đội Serbia của anh đã thua Anh trong trận mở màn. Anh trở thành một bản sao nhợt nhạt và chán chường so với chính mình trong các mùa bóng trước đó với Lazio. Ả Rập Xê Út làm anh giàu hơn gấp bội, nhưng biến anh thành một cầu thủ tầm thường. Một vài cầu thủ đang chơi ở Ả Rập Xê Út cũng cho cảm giác như thế, như Jack Hendry của đội tuyển Scotland, Georginio Wijnaldum của đội tuyển Hà Lan hay Merih Demiral của Thổ Nhĩ Kỳ. Tất cả cùng giàu hơn, nhưng không phải ai cũng giỏi hơn.