Đội tuyển Ý bước vào trận cuối cùng vòng bảng với khá nhiều sự lựa chọn, khi một kết quả từ hòa tới thắng sẽ đảm bảo cho thầy trò HLV Luciano Spalletti một suất của bảng B vào vòng 16 đội. Ở bên kia chiến tuyến đội tuyển Croatia buộc phải thắng để chắc chắn đi tiếp.

Chuẩn bị cho trận đấu này, đội tuyển Ý đã sử dụng sơ đồ 3-5-2, với cặp tiền đạo Giacomo Raspadori - Mateo Retegui được tiếp đạn bởi nhạc trưởng Lorenzo Pellegrini. Thực tế, cách bố trí này với 3 trung vệ chỉ huy bởi Alessandro Bastoni đã giúp đội bóng áo thiên thanh có thế trận chắc chắn trong hiệp 1.

Dù tuyến giữa Croatia cầm bóng nhiều và kiểm soát bóng đến hơn 60% thì thực tế sự chủ động trong lối chơi vẫn nằm trong tay đội tuyển Ý. Thậm chí nếu may mắn hơn, trung vệ Bastoni đã có thể mở tỷ số từ cú đánh đầu cận thành, rất may cho đội tuyển Croatia là thủ thành Livakovic xuất thần cản phá.

Bước vào đầu hiệp 2, HLV Spalletti bất ngờ tung Davide Frattesi thay cho Lorenzo Pellegrini đang chơi vào phom và năng nổ trong 45 phút đầu tiên. Khi chưa thể hiện được khả năng, Frattesi đã trao cơ hội cho đối thủ khi để bóng chạm tay trong khu vực cấm địa ở phút 52.

Trên chấm 11 m, cú sút của Luka Modric đã bị Donnarumma đẩy ra. Nhưng chỉ vài phút sau, phút 55, lão tướng 39 tuổi này đã nhanh chóng chuộc lỗi, khi đón được cú sút dội ra của cầu thủ vào sân thay người Ante Budimir để sút tung nóc lưới đội tuyển Ý.

Ngay sau bàn thắng này, trận đấu trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết, khi HLV Spalletti lập tức tung tiền vệ biên Federico Chiesa vào sân để tăng cường hỏa lực cho hàng công, khi đội tuyển Croatia ngay sau đó chuyển từ 4-3-3 sang sơ đồ 4-1-4-1 thiên về phòng ngự.

Nhà cầm quân từng đưa CLB Napoli vô địch Scudetto không còn cách nào khác, người Ý buộc phải mạo hiểm để ít nhất tìm kiếm bàn gỡ nếu không muốn đối thủ đoạt tấm vé đi tiếp của mình, khi ở trận đấu cùng giờ đội tuyển Tây Ban Nha đang dẫn Albania 1-0.

Kể từ lúc này, bóng phần lớn lăn trên phần sân của đội tuyển Croatia, khi đội tuyển Ý áp đặt sức ép khủng khiếp với ít nhất 5 cầu thủ tham gia tấn công, kéo căng hết cỡ hàng thủ đội bóng áo ca rô theo chiều ngang để tìm kiếm khe hở.

Nỗ lực của đội tuyển Ý giúp họ sau đó vượt trội hơn đối thủ về thời lượng kiểm soát bóng, nhưng thực tế số cơ hội mà các học trò của HLV Spalletti tạo ra không quá nhiều, khi vấp phải hàng thủ nhiều lớp và khả năng phối hợp bọc lót và thoát pressing tốt của đội tuyển Croatia.

Sau một tình huống Bastoni đánh đầu cận thành vọt xà đầu hiệp 2, cơ hội rõ nét nhất của đội tuyển Ý đến ở phút 87 khi pha phối hợp trung lộ hay dẫn đến đường căng ngang của Chiesa đã đánh bại cả hàng thủ Croatia, tiếc là Scamacca đã không thể chạm vào bóng khi cách khung thành chỉ vài mét.

Khi đồng hồ điểm đến những giây cuối cùng của 8 phút bù giờ, ngỡ như đội tuyển Croatia đã chạm cả 2 tay vào tấm vé lọt vào vòng 16 đội thì họ bất ngờ gục ngã. Đội tuyển Ý có pha phối hợp tuyệt đẹp, trước khi Mattia Zaccagni trở thành người hùng với cú cứa lòng hoàn hảo vào góc xa gỡ hòa 1-1.

Với kết quả này, đội tuyển Ý đã như từ "cõi chết trở về", đoạt lại ngôi nhì bảng B từ tay người Croatia để đi tiếp, trong sự chết lặng của Luka Modric và những giọt nước mắt tức tưởi của những đồng đội trẻ áo sọc carô đã chơi một trận rất hay và cố gắng.