Trong các bộ phim truyền hình cổ trang, như Tam Quốc Chí và các sản phẩm thương mại khác, chúng ta thường thấy những nhân vật như hoạn quan xuất hiện. Mặc dù hiện nay chúng ta có quan điểm khác về việc làm thái giám và cung nữ trong cung điện cổ xưa, nhưng với người cổ đại, nếu gia đình khó khăn, việc vào cung để làm thái giám không phải là điều tồi tệ.

Trong các cung điện cổ xưa, ngoài hoàng đế, có ba loại nam giới chính: thái giám, ngự y và thị vệ. Trong số đó, hoạn quan được coi như là "nửa người." Điều này là rất rõ ràng.

Để ngăn chặn các mối quan hệ không đáng có với phụ nữ trong cung, nam giới cần phải trải qua quá trình "thanh tẩy" để trở thành thái giám. Thực tế cho thấy, việc trở thành thái giám trong cung không chỉ đơn giản là nam giới bị thiến. Đôi khi, phụ nữ cũng phải trải qua quá trình tương tự nếu muốn làm cung nữ trong cung.

Vậy phụ nữ phải làm thế nào để "thanh lọc bản thân" sau khi vào cung làm cung nữ? Việc này là cần thiết như thế nào?

Lý do các nam thái giám trong cung phải trải qua quá trình thanh tẩy là để đảm bảo sự trong sạch của dòng họ hoàng gia, nhưng điều này lại không áp dụng đối với các cung nữ. Theo quan niệm cổ xưa, chỉ hoàng đế mới có thể duy trì mối quan hệ với các cung nữ. Ngoài ra, khác với phương Tây, các triều đại Trung Quốc không yêu cầu các cung nữ phải có xuất xứ thuần huyết.

Tuy nhiên, vẫn có vấn đề khác cần phải xem xét, đó là hoàng đế không phải là người đàn ông duy nhất trong cung. Bên cạnh hoàng đế, có các hoàng tử, thị vệ, ngự y,... những người cũng có khả năng làm cha cho các con.

Mặc dù các nam này ít tiếp xúc với các phi tần trong hậu cung và không có mối quan hệ tình cảm với họ, các cung nữ vẫn có thể tiếp xúc ở mức độ nhất định. Do đó, có trường hợp cung nữ vô tình mang thai với các thị vệ, và do sự sủng ái của hoàng đế, đứa trẻ này có thể được xem là con rồng. Tình huống này dẫn đến việc ảnh hưởng đến sự trong sạch của dòng họ hoàng gia. Vì lý do này, một số triều đại đã áp dụng phương pháp "thanh tẩy" các cung nữ, và phương pháp này thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả với nam giới.

Tương tự như việc "thanh tẩy" các hoạn quan, việc đầu tiên mà các cung nữ phải trải qua trước khi vào cung là việc phải chịu thiến. Nếu sống sót, họ mới có thể trở thành cung nữ; nếu không may thiệt mạng, họ sẽ được chôn cất. Trong thời đại cổ xưa, mạng sống con người được coi là vô cùng rẻ tiền.

Mặc dù tất cả các cung nữ đều phải "thanh tẩy", nhưng cách thực hiện thủ tục này có thể khác nhau tại từng triều đại. Một số triều đại sử dụng thuốc ma túy hoặc chất độc để gây hại đến hệ sinh sản của các cung nữ, gây vô sinh. Những triều đại khác thì đơn giản và thô thiển hơn, sử dụng dao để cắt bỏ cơ quan sinh sản của phụ nữ, tương tự như thủ tục cắt bao quy đầu ở phương Tây, là một cách để thanh tẩy phụ nữ.

Một số triều đại còn ác độc hơn nữa. Ví dụ, trong thời nhà Đường, có một bộ phận đặc biệt được thành lập để thanh tẩy phụ nữ. Mặc dù có bộ phận chuyên môn nhưng cách thức thực hiện không hề trang trọng.

Khi thực hiện thanh tẩy cung nữ, thủ tục thường bắt đầu bằng việc tiêm thuốc gây mê vào cung nữ để giảm đau. Sau đó, ni cô chịu trách nhiệm thanh tẩy sẽ sử dụng một chiếc móc sắt xuyên qua phần dưới thân của cung nữ và đâm thẳng vào tử cung để đạt được mục đích tránh thai.

Trái lại, trong thời nhà Tống, cách thanh tẩy các cung nữ ít đẫm máu hơn, nhưng vẫn rất tàn nhẫn. Cũng bắt đầu bằng việc uống thuốc gây mê, nhưng sau đó không sử dụng móc sắt nữa mà dùng búa đánh vào bụng cung nữ cho đến khi tử cung bị tổn thương hoặc mất khả năng sinh sản.

Về sau, việc thanh tẩy các cung nữ dần dần bị loại bỏ, nhưng việc thanh tẩy các thái giám vẫn được duy trì.