Cuộc tranh luận được kênh truyền hình CNN tổ chức và đã diễn ra theo đúng kế hoạch với thời lượng 90 phút với một số quy định được áp dụng như số phút dành cho mỗi ứng cử viên trả lời hoặc phản biện, micro bị tắt cho tới khi tới lượt trả lời và không có khán giả trực tiếp tại trường quay. Những quy định này đã giúp cuộc tranh luận diễn ra theo kế hoạch và không có màn tranh cãi, cướp lời từ hai ứng cử viên.

Các chủ đề được đề cập tới chính là những vấn đề mà cử tri Mỹ quan tâm nhất hiện nay bao gồm nền kinh tế, thuế, quyền phá thai, vấn đề người nhập cư và an ninh biên giới, chính sách đối ngoại bao gồm cuộc xung đột ở Ukraine và Trung Đông, dân chủ, các thách thức đối với Tổng thống Biden trong nhiệm kỳ đầu tiên, cuộc khủng hoảng khí hậu, chăm sóc y tế cho trẻ em, vấn đề thuốc gây nghiện và khả năng điều hành đất nước của các ứng cử viên khi cả hai đều đã cao tuổi.

Cả hai ứng cử viên đều không trực tiếp trả lời hầu hết các câu hỏi được người dẫn chương trình đưa ra mà thay vào đó tận dụng thời gian để chuyển hướng sang các chủ đề khác mà mình muốn nhấn mạnh, nêu bật các thành tựu, thành tích của mình, đồng thời chỉ trích các chính sách cũng như cá nhân đối thủ của mình.

Khi nói về vấn đề kinh tế, cả hai ứng cử viên đều đổ lỗi cho nhau về vấn đề mà nhiều cử tri quan tâm đó là lạm phát. Tổng thống Biden cáo buộc chính quyền tiền nhiệm đã để lại một nền kinh tế tồi tệ khi mình nhậm chức trong khi ông Trump chỉ trích cách thức chính quyền Biden xử lý đại dịch Covid-19 đã khiến nền kinh tế Mỹ kiệt quệ dẫn tới lạm phát tăng cao.

Xuyên suốt buổi tranh luận, cựu Tổng thống Donald Trump đã dành nhiều thời gian chỉ trích chính sách đối với người nhập cư của Tổng thống Biden khi cho rằng việc cho phép người nhập cư vào Mỹ trái phép đã cướp đi công việc, an sinh xã hội của người dân Mỹ. Trong khi đó, khi được hỏi tại sao cử tri nên tin tưởng ông về việc xử lý cuộc khủng hoảng biên giới, Tổng thống Biden nói chính quyền của ông đã nỗ lực rất nhiều để đạt được thỏa thuận biên giới lưỡng đảng, đồng thời chỉ trích hành động của ông Trump về vấn đề nhập cư trong thời gian ông làm tổng thống.

Về chính sách đối ngoại, cụ thể là cuộc xung đột ở Ukraine, ông Trump nói rằng nếu ông là tổng thống Mỹ, thì Nga sẽ đã không phát động "chiến dịch quân sự đặc biệt" ở Ukraine vào tháng 2/2022. Ông tuyên bố việc Mỹ rút lực lượng ra khỏi Afghanistan là vô trật tự, đến mức khuyến khích ông Putin có hành động quân sự ở Ukraine.

Ông Trump cũng nói rằng đáng lẽ cuộc tấn công của Hamas vào Israel vào ngày 7/10/2023 sẽ không bao giờ diễn ra dưới sự giám sát của ông, bởi vì "Iran đã phá sản" nếu ông còn là tổng thống Mỹ. Trong khi đó, ông Biden lại có lập trường cứng rắn đối với Tổng thống Nga Vladimir Putin, cáo buộc nhà lãnh đạo Nga đã gây ra cái chết cho hàng ngàn người.

Ông Biden cũng chỉ trích ông Trump đã không coi trọng liên minh NATO vốn sẽ giúp ngăn chặn cuộc xung đột ở Ukraine không lan sang các khu vực khác trên thế giới.

Đối với vấn đề Trung Đông, Cựu Tổng thống Trump không khẳng định sự ủng hộ đối với việc thành lập một nhà nước Palestine độc lập và cho biết ông sẽ phải xem xét vấn đề đó.

Trong khi đó, khi được hỏi ông sẽ làm gì để kết thúc cuộc chiến tranh ở Gaza giữa Israel và Hamas, Biden đã ca ngợi một kế hoạch ba giai đoạn bao gồm việc trao đổi các con tin lấy các tù nhân Palestine và một "lệnh ngừng bắn với các điều kiện bổ sung". Ông Biden cho biết Mỹ vẫn đang tiếp tục nỗ lực để Hamas chấp nhận đề xuất này.

Ông Trump đã phủ nhận trách nhiệm về vụ tấn công 6/1 tại tòa nhà quốc hội sau khi né tránh câu hỏi và cũng đã lảng tránh câu hỏi liệu có chấp nhận kết quả bầu cử sắp tới không. Thay vì đưa ra câu trả lời thẳng thắn, ông Trump tiếp tục với câu trả lời quen thuộc, khẳng định chỉ chấp nhận kết quả nếu cuộc bầu cử là "công bằng và hợp pháp". Tổng thống Joe Biden nói rằng ông nghi ngờ khả năng Trump chấp nhận kết quả của cuộc bầu cử năm 2024 nếu thua cuộc và gọi cựu tổng thống là một "người hay than vãn".

Sau màn tranh luận, mỗi ứng cử viên có hai phút để phát biểu kết thúc. Về phía ông Trump, trong hai phút cuối, ông cáo buộc Tổng thống Biden đã để chiến tranh nổ ra trên khắp thế giới và để vấn đề nhập cư diễn biến phức tạp. Về phía ông Biden, ông Biden nói rằng nước Mỹ đã đạt được "tiến bộ đáng kể" về các vấn đề như thuế và khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe sau "thất bại" trong thời gian ông Trump nắm quyền. Ông cũng cam kết sẽ tiếp tục giảm lạm phát.

Ông còn đánh giá đề xuất tăng thuế quan 10% của ông Trump sẽ tương đương với một loại "thuế" đánh vào người dân thường và rằng ông Trump sẽ làm đảo lộn nỗ lực của ông Biden nhằm tăng khả năng của Medicare trong việc thương lượng giá một số loại thuốc dành cho người cao tuổi.

Đây là cuộc tranh luận đầu tiên giữa ông Biden và ông Trump kể từ cuộc bầu cử năm 2020 và là cuộc tranh luận sớm nhất trong lịch sử bầu cử Mỹ. Sự kiện này khá được mong đợi khi chỉ hơn 4 tháng nữa là tới ngày bầu cử, tuy nhiên, có thể nói rằng cả hai ứng cử viên đều không có một màn thể hiện tốt và không có ai là người chiến thắng.

Cuộc tranh luận tiếp theo sẽ diễn ra vào tháng 9 do hãng tin ABC News tổ chức.